聽秉鑒讓他繼續說，陸進捋了捋山羊胡子，慢條斯理地繼續說道：“其實早在六年前，英吉利國王就派一個叫凱思卡特的為使臣來朝覲皇上，只是這人行至中途病死，使船不得不無功而返。英吉利人此番再來，我聽說使臣是一個叫馬戛爾尼的人，他去年秋天帶領一支七百多人的船隊在樸次茅斯港出發，沿途經過歐羅巴（歐洲）、利未亞（非洲）海路南下，經過好望角進入印度洋，再進入我國的南海，此船隊預計二十日之內就可到達廣州。”

“陸叔，您可知道這個馬戛爾尼是個什麽來頭？”秉鑒問。

陸進答道：“我打聽了東印度公司的人，他們說這個馬戛爾尼是他們國王的親屬，是一個老練的辦事大臣，三十年前就作為全權特使去羅剎國（俄羅斯）辦過差，見過該國的女王葉卡捷琳娜二世。之後，當過愛爾蘭事務大臣，又先後出任過加勒比群島總督，印度馬德拉斯總督。去年，他被加封為伯爵。除了他之外，還有一個叫斯當敦的副使，聽說也是一個博學之人，很有談判的豐富經驗。”

秉鏞暗下佩服陸進察三訪四根究著實的本事，他一欠身，問道：“陸叔，剛才聽您說這是一支七百人的朝貢隊伍，具體情形如何？”

“這支船隊由‘獅子號’、‘印度斯坦號’、‘豺狼號’以及一艘小帆船‘克拉倫斯號’組成。其中‘獅子號’是從一艘軍艦改裝而來，裝有六十四門火炮；‘印度斯坦號’是一個巨型商船，據說可以載重一萬擔，上面裝有十九宗、共計七、八百件送給皇上的大小各樣禮物，但具體都是什麽樣的禮物現在並不清楚。這個‘豺狼號’特別有意思，我聽東印度公司的一位大班講，當這支船隊航行到好望角之前，突然遭遇了一場大風暴，‘豺狼號’迷失了航向與大隊伍走失了，最後一直到了印度洋上才得以和船隊重新會合。”陸進說到這，忍不住“哈哈”大笑了起來。

秉釤、景春、碧珠等人也是忍不住跟著笑了起來。秉鏞待眾人笑過，帶著詭異神情慢慢說道：“聽陸叔如此說來，不說咱家有沒有給這支使船船隊做保商的實力，就是讓咱做，都不能做。”

秉釤急了，臉紅脖子粗，連聲質問道：“大哥，我說你這是怎麽了？憑什麽給咱家做都不能做？怎麽這麽個出頭露臉的大好事到了你嘴裏就這也不行那也不行了呢？哼，你不要以為你去了東瀛幾年就長了見識，我老四在澳門和廣州兩地迎來送往見的世面也不比你少！”

“老四，你別激動，聽我給你說說這其中的道理。”秉鏞拿起茶碗喝了一口茶水，“首先，這是英吉利人給皇上朝貢的使船，不是平常貿易的商船，你做了保商，只得虛名，卻不能得到實際的利益，我問你，你敢收給皇上送禮的保商費用嗎？不說英吉利人願不願意交，這個費用咱都不能收，收了，傳到皇上耳朵裏，這就是有損天朝顏面的罪過，咱家擔不起。那好，沒了這個利益，那一旦做了保商就只剩下責任和負擔。你可能說沒得到利，你不在乎，你要賺取的是那名聲，那接下來我就說說這責任裏面，我們可能要面臨和承擔的巨大風險。”

“有何風險？”秉釤滿不在乎地說。

秉鏞答道：“首先，剛才陸叔也說了，這船上裝有十九宗近千件的禮物，英吉利人雖然與咱大清國打交道多年，熟悉咱這裏的風土人情，可你知道這禮物裏面哪一件送到皇上跟前它就犯了忌兒？一旦惹來皇上惱怒，咱作為保商就脫離不了幹系。既然是給皇上的禮物，咱也不敢去船上查驗，咱沒有那工夫，也沒有那眼力，給什麽磕碰到，更是要吃不了兜著走；其次，英吉利人的使船到了廣州之後，要沿著外海經福建、浙江、江蘇、直隸等省才能到天津登陸，千裏迢迢，這七百多人的隊伍吃喝拉撒哪一樣你照顧不周，都可能是要受到朝廷怪罪，這些洋人要是在中間停靠補給，這其中若是出了事兒，比起那幾年前的‘諾斯勳爵號’可是有過之而無不及，我們可是絕對吃罪不起的。這是去，他總得有一日回來吧，從京城到廣州這一路上又會發生什麽事，同樣是不可預知，也不可防範，這其中的風險實在是太大了！所以我說，這保商給咱家做都不能做，弄不好就是個傾家蕩產獲罪受罰的下場，這樣出力不討好的事，唯恐避之不及，絕對不能幹。”秉鏞說完，用手指彈了彈馬褂上的褶皺，看上去很為自己這番見解滿意。

秉釤聽後啞口無言，他也聽明白了其中的利害，秉鏞說的有道理，這個過程中意外發生芝麻綠豆丁點兒的事到時候朝廷怪罪下來都是大事，確實是誰也承擔不起。

陸進撚了撚山羊胡，“秉鏞說的很有道理啊！說來這事看著是塊大餡餅，其實到了誰手裏都是那燙手的山芋，扔不得，也吞咽不得。賺不賺到銀子和名聲都是小事，能保得身家性命才是大事，這個可一點馬虎不得。這其中的道理除了剛才秉鏞說的那兩處，其實還有更致命的地方，那就是我擔心英吉利人以朝貢和給皇上過萬壽節之名還有其它目的，這個不是老朽妄加揣測，而是有先例的。剛才我說的那個乾隆五十二年，英吉利國王派那個叫凱思卡特的為使臣來朝覲皇上，當時就是應東印度公司的請求而來，為的是和朝廷交涉通商事務，並謀求朝廷承認英吉利國的存在彼此建立外交關系，這次還有沒有這個野心，我不知道，但一旦他突然提出來，說不好惹惱了皇上，朝廷必然會遷怒到保商的頭上，這就是為什麽使船去天津靠岸還要我們廣州十三行來做保商的原因，說白了，巡撫大人也好，監督大人也罷，都是擔心出事惹禍上身提前給自己找個墊背的。”

陸進說得口幹舌燥，也拿起茶碗喝了一口水，見眾人聽得仔細，繼續說道：“再往遠了說，不知你們是否知道乾隆二十四年（1759）英吉利人犯下的‘洪仁輝案’，此人跑去京城告禦狀，這個不知深淺的家夥告狀的目的之一也是要朝廷擴大對英吉利的貿易開放，在當今聖上面前一通胡言亂語之後，其結果是被判流放澳門三年，不準再來咱大清國。他是拍拍屁股走人了，可和他胡攪在一起的都是倒了大黴，替他寫狀子的一個叫劉亞匾的人掉了腦袋，天津知府靈毓因為替洪仁輝向朝廷遞狀子被斬首菜市口，給洪仁輝出謀劃策的徽商汪聖儀父子也以‘交結外夷罪’，被處以杖六十、徙一年的刑罰。”

眾人聽了愕然，尤其是秉釤，聽到最後把臉都捂上了，嘟囔著說：“這麽說來，這個保商打死都是不能做。咱家現在挺好的，還是穩穩當當過個消停日子吧，這他娘的也忒嚇人啦！”

碧珠看了看秉鑒，對陸進說：“陸叔，我想咱們能想到這些層面，別人家也可能如此斟酌，如果家家都是拒絕做這個保商，那您推測一下會是個什麽結局？”

陸進微微一笑，“還能有什麽結局？粵海關和巡撫大人定然是要將這個燙手的山芋硬塞到某一人家的手上，你想拒絕？除非你不做這個行商！否則的話，你只能打碎牙齒生生往肚子裏咽，天天在佛祖面前祈求那英吉利瘟神往返不出任何問題，什麽時候他們好模好樣離開廣州，什麽時候你才能把那顆懸著的心放下，這就好比頭頂始終懸著一把刀，直到某一天被人摘走了你才得安生，說著簡單，這個過程可是讓人痛苦啊！那把刀真若是某時掉下來，叫天不應，叫地不靈，到時你連喊疼的資格也都沒有了！”

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